Tutte le diverse forme di attenzione sono essenziali per la nostra vita quotidiana e il nostro benessere e ciascuna di esse richiede una formazione rigorosa. Abbiamo tutti attraversato momenti in cui non siamo stati in grado di concentrarci sul compito da svolgere o ci siamo ritrovati ad addormentarci e a sognare ad occhi aperti mentre stava succedendo qualcos’altro. Ma perché succede questo? Cosa sono esattamente “attenzione” e “concentrazione” e come funzionano? Come possiamo migliorarli?
Attenzione e concentrazione
I termini attenzione e concentrazione sono spesso usati in modo intercambiabile, ma non si riferiscono alla stessa cosa. Sebbene attenzione e concentrazione siano interdipendenti e complementari tra loro, i meccanismi di ciascun processo sono significativamente diversi.
L’attenzione si basa sui recettori sensoriali del nostro cervello che elaborano l’udito, la vista, l’olfatto, il tatto e il gusto. L’attenzione corrisponde, quindi, al modo in cui la mente elabora un evento esterno (un suono, un’immagine, un odore) o un evento interno (un pensiero o un sentimento) e poi sostiene questo evento ad un certo livello di consapevolezza. Ad esempio, presti attenzione quando vedi e senti qualcuno su un palco cantare una canzone che ti ricorda la tua infanzia. Il focus, d’altro canto, è un processo che richiede un grado più elevato di consapevolezza. Il suo ruolo è quello di ignorare i dati non rilevanti, di bloccare il rumore di fondo non necessario, ad esempio la musica che proviene dalla radio. Il rumore di fondo può ridurre drasticamente il nostro campo di attenzione per una determinata situazione. Focalizzare è quindi un atto volontario, che mantiene l’attenzione al suo livello più alto. I processi sono interdipendenti: più sei concentrato su qualcosa, meno sei consapevole di ciò che accade intorno a te; al contrario, se sei molto consapevole di tutto ciò che accade intorno a te, troverai molto difficile concentrarti su qualcosa in particolare.
Le varie componenti dell’attenzione
L’attenzione è una funzione cognitiva complessa e una delle principali aree di interesse della neuropsicologia e della psicologia cognitiva. È assolutamente necessario per il corretto funzionamento cognitivo di tutti gli individui. Come descriveremo di seguito, ci sono diverse componenti del fenomeno dell’attenzione.
Attenzione selettiva o focalizzata
Una certa quantità di informazioni provenienti dal nostro ambiente (suoni, odori, ecc.) raggiunge in ogni momento i nostri recettori sensoriali, ma è impossibile elaborare tutte queste informazioni in dettaglio. Le informazioni sono invece soggette ad una procedura competitiva. L’attenzione selettiva o focalizzata sceglie a quali informazioni dare priorità in base alla loro rilevanza per il contesto e la situazione in questione e consente di concentrarti su un elemento ignorando mentalmente tutte le altre informazioni non rilevanti, senza la necessità di rimuovere le distrazioni dall’ambiente. L’attenzione selettiva è quindi assolutamente essenziale per le nostre azioni e i processi cognitivi globali.
Ad esempio, l’attenzione selettiva consente al nostro sistema visivo non solo di elaborare e analizzare automaticamente una scena visiva, ma ci rende anche veramente consapevoli di ciò che ci circonda. Può essere, quindi, fisicamente percepita dall’orientamento dello sguardo, dall’orientamento fisico della testa e talvolta della parte superiore del corpo verso un’informazione rilevante.
Un’attenzione selettiva ben sintonizzata ci dà la capacità di ignorare e resistere alle interferenze di informazioni irrilevanti che portano distrazione anche da elementi irrilevanti. Per rimanere concentrati, i soggetti con deficit devono ridurre il numero di stimoli ambientali che possono causare distrazione – ad esempio, potrebbero aver bisogno di trovare un posto tranquillo per ascoltare qualcosa con attenzione. Per valutare questo tipo di attenzione possono essere utilizzati esercizi che prevedono la ricerca dell’oggetto strano in una serie o, al contrario, la ricerca di un oggetto bersaglio tra le distrazioni.
Attenzione condivisa o divisa
La capacità di dividere la propria attenzione e condividerla tra più attività è fondamentale per il raggiungimento simultaneo di più compiti. Richiede una distribuzione logica delle risorse di attenzione in base ai requisiti di ogni attività. Le situazioni di routine in cui si eseguono due compiti contemporaneamente richiedono pochissime risorse di attenzione (ad esempio, avere una conversazione mentre si guida verso casa). Questo vale anche per le attività in cui si ha un alto livello di competenza. Ma quando ci si trova di fronte a situazioni insolite (o attività per le quali si ha poca esperienza), come guidare in un luogo sconosciuto mentre si parla con un passeggero, la pianificazione e l’allocazione delle risorse per l’attenzione diventa più impegnativa . Allo stesso modo, l’uso delle risorse per l’attenzione aumenta con il numero di elementi su cui devi concentrarti.
Attenzione costante, vigilanza
L’attenzione sostenuta è implicita quando si deve mantenere un certo livello di attenzione in modo continuo per un periodo di tempo più lungo. È particolarmente sollecitato da attività che comportano un flusso regolare e intenso di informazioni, come la guida. La vigilanza differisce dall’attenzione sostenuta in quanto non implica un processo attivo continuo, ma piuttosto semplicemente il mantenimento della consapevolezza a un livello sufficiente da poter reagire ad alcuni eventi che possono verificarsi casualmente durante un’attività monotona. La pesca è un ottimo esempio: puoi aspettare per ore, ma devi comunque reagire rapidamente e adeguatamente quando il pesce abbocca.
Prontezza
L’attenzione non dipende solo fortemente da ciò che accade nel tuo ambiente (fattori esterni), ma anche da ciò che accade dentro di te: il tuo umore, la motivazione, le priorità, gli interessi. Diverse forme di allerta ti permettono di gestire questi fattori.
La vigilanza tonica, detta anche veglia, soprattutto nella prima parte della giornata, può essere abbinata ad un’attenzione sostenuta per consentire di svolgere attività fisiche che possono protrarsi per periodi di tempo più lunghi.
La vigilanza fasica è un cambiamento brutale e temporaneo dello stato di veglia innescato da un evento nell’ambiente (qualcuno che entra nella stanza, un forte rumore all’esterno, ecc.). A seconda dell’importanza dell’evento, ti farà disimpegnare temporaneamente dall’attività in corso. Se l’evento è per te irrilevante, potrai rapidamente ignorarlo grazie al meccanismo dell’inibizione, e tornerai a essere pienamente impegnato nella tua attività.
La capacità di coinvolgere, rilasciare e quindi coinvolgere nuovamente la tua attenzione è una delle sue qualità intrinseche; è necessario quando è necessario elaborare le informazioni in modo alternativo, saltando da una fonte informativa all’altra.
Imparare a controllare abilmente la propria attenzione è, quindi, una grande risorsa.